[문화] 창덕궁 후원, 조선 왕들이 숨어들던 비밀 정원

서울 종로구 와룡동, 창덕궁 담장 안쪽 깊숙이 자리한 후원(後苑)은 일반인에게 오랫동안 금지된 공간이었다. '비원(秘苑)'이라는 이름으로 더 잘 알려진 이곳은 조선의 왕들이 정무에서 벗어나 쉬고, 학문을 닦고, 때로는 술잔을 기울이던 비밀 정원이다. 약 30만㎡에 달하는 이 공간은 1997년 유네스코 세계유산으로 등재되었다.

자연을 거스르지 않은 정원

창덕궁 후원이 특별한 이유는 인공적으로 자연을 바꾸지 않았기 때문이다. 조선의 설계자들은 북악산 자락의 자연 지형을 그대로 살렸다. 계곡은 계곡대로, 언덕은 언덕대로 두고 그 사이사이에 정자와 연못을 배치했다.

서양의 정원이 자연을 인간의 의지대로 정형화하는 방식이라면, 창덕궁 후원은 자연 속에 인간이 살며시 들어앉는 방식이다. 300년이 넘은 느티나무와 참나무가 정자 옆에 무심하게 서 있고, 연못은 산의 물줄기를 그대로 끌어들여 채워진다.

4개의 연못, 4개의 이야기

후원에는 부용지, 애련지, 관람지, 옥류천 등 4개의 주요 연못이 있다. 그중 가장 유명한 부용지(芙蓉池)는 정조가 가장 사랑한 공간이다. 네모난 연못 한가운데 작은 둥근 섬이 있는데, 이는 "하늘은 둥글고 땅은 네모나다"는 천원지방(天圓地方) 사상을 담은 것이다.

부용지 옆 주합루(宙合樓)는 정조가 1776년 세운 2층 누각으로, 1층은 왕실 도서관인 규장각으로 사용했다. 정조원은 이곳에서 신하들과 낚시를 즐기며 학문을 토론했다. 연못에 낚싯대를 드리운 채 나라의 미래를 논하던 왕의 모습이 눈에 선하다.

금지된 정원에서 개방까지

조선시대 후원은 왕과 왕족, 그리고 극히 일부의 신하만 출입할 수 있는 금지 구역이었다. 일반 백성은 물론 대부분의 신하도 평생 이곳에 발을 들이지 못했다. 일제강점기에 '비원'이라는 이름이 붙으면서 신비로운 이미지가 더해졌다.

후원이 일반에 공개된 것은 1983년의 일이다. 다만 지금도 하루 입장 인원이 제한되어 있고, 반드시 해설사와 함께하는 관람 프로그램으로만 입장할 수 있다. 덕분에 서울 한복판에 있으면서도 후원은 여전히 고요하고 신비로운 분위기를 유지하고 있다.

가을이면 더 빛나는 공간

창덕궁 후원은 계절마다 다른 얼굴을 보인다. 봄에는 벚꽃과 철쭉, 여름에는 짙은 녹음, 겨울에는 설경이 아름답지만 — 단연 으뜸은 가을이다. 300년 된 나무들이 붉고 노랗게 물드는 10~11월, 후원의 관람 예약은 수개월 전부터 마감된다.