[인물] 정도전, 조선을 설계한 천재는 왜 이방원의 칼에 죽었나

조선이라는 나라를 설계한 사람

경복궁의 이름을 지은 사람, 한양을 도읍으로 정한 사람, 조선의 법전인 《조선경국전》을 쓴 사람 — 모두 **정도전(鄭道傳, 1342~1398)**입니다. 이성계가 조선을 세운 힘이라면, 정도전은 그 나라의 뼈대와 설계도를 그린 사람이었습니다. 그런데 그는 조선 건국 6년 만에 역적으로 죽임을 당합니다. 그것도 자신이 함께 건국한 나라에서, 자신이 직접 이름 붙인 경복궁 근처에서.

도대체 무슨 일이 있었던 걸까요?

정도전이 꿈꾼 나라 — "왕보다 재상이 강한 나라"

정도전의 정치 철학은 단순했습니다. 왕은 상징이고, 실제 통치는 능력 있는 신하(재상)가 해야 한다는 것이었습니다. 그는 중국 주나라의 제도를 이상으로 삼았고, 왕이 혼자 독단하는 나라는 반드시 망한다고 믿었습니다.

그래서 그는 왕자들이 사병(私兵)을 거느리는 것을 위험하다고 봤습니다. 왕위 계승 분쟁을 막기 위해 신덕왕후 소생의 어린 왕자 방석을 세자로 세웠고, 이방원을 비롯한 나이 많은 왕자들의 군사력을 해체하는 사병혁파를 추진했습니다. 이것이 그의 죽음을 부른 직접적인 도화선이 됐습니다.

이방원이 정도전을 참을 수 없었던 이유

이방원은 고려를 무너뜨리는 데 아버지 이성계 못지않은 공을 세운 인물입니다. 정몽주를 직접 제거해 조선 건국을 완성시킨 것도 그였죠. 그런데 정작 개국 이후 세자 자리는 자신이 아닌 이복동생 방석에게 돌아갔습니다. 배후엔 정도전이 있었습니다.

이방원 입장에서 정도전은:

• 자신의 세자 등극을 막은 원흉
• 자신의 사병을 빼앗으려는 적
• "왕권을 신하에게 넘기자"는 위험한 사상가

1398년, 이방원은 움직입니다. 제1차 왕자의 난입니다. 그는 정도전이 자신을 먼저 제거하려 한다는 명분을 내세워 선제공격했습니다. 그날 밤 정도전은 한 신하의 집에 숨어 있다가 발각돼 살해당했습니다. 향년 56세였습니다.

그 후 — 600년의 복권 여정

정도전이 죽은 후 그의 이름은 지워졌습니다. 역적으로 낙인찍힌 채 수백 년이 흘렀습니다. 그가 쓴 책들은 조선 내내 금서에 가까운 취급을 받았습니다.

그런 그가 복권된 것은 무려 1865년, 흥선대원군 시대였습니다. 경복궁을 재건하면서 그 이름을 지은 사람, 한양의 설계자를 무시할 수 없었던 것입니다. 그리고 현대에 들어서는 드라마 《정도전》(2014), 《육룡이 나르샤》(2015) 등을 통해 조선 최고의 개혁가이자 비운의 천재로 재조명받고 있습니다.

왕권 vs 신권 — 이 싸움은 결국 누가 이겼나?

이방원이 왕이 되면서 조선은 왕권 중심의 나라가 됩니다. 정도전이 꿈꾼 재상 중심의 체제는 채택되지 않았습니다. 하지만 아이러니하게도, 조선 후기로 갈수록 세도정치가 판을 치면서 사실상 '신하가 강한 나라'가 되고 말았습니다. 정도전의 철학이 틀렸던 걸까요, 아니면 그의 사람이 없었던 걸까요?

경복궁 앞에 서면, 이 궁궐의 이름을 지은 사람이 이 궁궐 근처에서 살해당했다는 사실이 새삼 묘하게 느껴집니다.